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~~°°° Jefferson Airplane °°°~~

Jefferson Airplane est un groupe de rock américain issu de San Francisco, et l'un des précurseurs du mouvement psychédélique. Il est rattaché au San Francisco Sound.

L'expression « Jefferson airplane » est aussi de l'argot anglo-saxon désignant l'utilisation d'une allumette usagée pour tenir un joint de marijuana lorsqu'il est devenu trop court, afin de ne pas se brûler les doigts. Une légende urbaine prétend que c'est l'origine du nom du groupe. Cependant, selon Jorma Kaukonen, membre du groupe, le nom a été inventé par l'un de ses amis (Steve Talbot) lorsqu'il était à Berkeley, en référence à l'un des pionniers du blues : Blind Lemon Jefferson.

Le groupe est entré au Rock and Roll Hall of Fame en 1996.

Le groupe fut formé sur la côte ouest des États-Unis pendant l'été 1965, durant ce qui fut appelé le « boom folk » de la baie de San Francisco. Marty Balin, le chanteur, forma le groupe avec un autre musicien folk, Paul Kantner, un guitariste blues, Jorma Kaukonen, une chanteuse jazz / folk, Signe Toly Anderson, un batteur, Jerry Peloquin, et un bassiste, Bob Harvey^[1]. Leur musique était notamment inspirée par les Beatles, les Byrds ou encore the Lovin' Spoonful, et ils connurent un certain succès au Matrix Club.

Le groupe se produisit en public pour la première fois le 13 août 1965 au Matrix Club (San Francisco). Peloquin, musicien saisonnier, quitta le groupe après quelques semaines, notamment parce que les autres se droguaient. Il fut remplacé par Skip Spence. Leur son devint graduellement plus électrique, ce qui les amena à remplacer Harvey en octobre 1965 par un ami d'enfance de Kaukonen : Jack Casady. Peu de temps après, ils signèrent avec RCA et enregistrèrent l'album Jefferson Airplane Takes Off, sorti en 1966. La même année, Spence fut remplacé par un batteur jazz, Spencer Dryden, et Anderson par la chanteuse Grace Slick, alors membre d'un autre groupe de San Francisco, The Great Society. Le nom du groupe était alors abrégé « the Airplane » par leurs fans. Slick fut un apport important : sa voix contralto s'harmonisait bien avec la musique psychédélique du groupe, et dans ses bagages, elle apportait deux titres de Great Society : White Rabbit de sa composition et Somebody to Love de Darby Slick, guitariste de cette formation. Ce furent les deux premiers succès de l'Airplane.

Suite à leur participation au Monterey International Pop Festival en juin 1967, leur notoriété devint nationale. Ce festival présentait des groupes locaux (San Francisco, Los Angeles, Royaume-Uni) et était diffusé sur certaines chaînes de télévision nationales, permettant aux groupes de toucher un large public. Ils apparaissaient notamment dans certaines émissions comme The Ed Sullivan Show, enregistrées en couleur et agrémentées des derniers effets vidéos de l'époque. Leur célèbre interprétation de White Rabbit sur ce show est notamment remarquable pour l'utilisation avant-gardiste d'incrustation vidéo pour simuler leur lightshow psychédélique.

Jusqu'en 1970, la composition du groupe resta stable et cinq albums furent enregistrés. Le premier d'entre eux, Surrealistic Pillow (1967), comprenait deux morceaux devenus des classiques : White Rabbit (inspiré par le LSD, les champignons hallucinogènes, le Boléro de Ravel et Alice au Pays des Merveilles), et le vibrant Somebody to Love. On y trouvait également Embryonic Journey, solo de guitare acoustique de Kaukonen, réminiscence de l'influence folk, inspiré par les références de la guitare acoustique contemporaine comme John Fahey. Cet album eut énormément de succès, et atteignit la sixième place des charts américains, alors qu'au même moment y étaient classés Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band des Beatles, The Doors des Doors et The Piper at the Gates of Dawn de Pink Floyd. Il est considéré comme un des albums initiateur du Summer of Love, apogée du mouvement hippie à San Francisco.

Sorti la même année, l'album After Bathing at Baxter's montra encore davantage leur maîtrise du rock psychédélique. La célèbre couverture montre un dessin fantasque de l'artiste Ron Cobb qui représente la maison du groupe, transfigurée en machine volante façon Heath Robinson. Crown of Creation (1968) est un album parfois jugé transitoire, plus structuré que Baxter's, tandis que Bless Its Pointed Little Head (1969) immortalisait leur performance live au Fillmore (San Francisco) et au Fillmore East (New York). Conséquence de la désertion de la scène de San Francisco, le groupe sortit Volunteers (1969), leur contribution la plus politique. Le titre éponyme, We Can Be Together, Good Shepherd, et le post-apocalyptique Wooden Ships (une composition de Stills et Crosby) en sont tous des exemples.

La même année, le groupe joua au festival de Woodstock, le matin, à l'heure de la « morning maniac music », d'après Grace Slick. En décembre de la même année, ils jouèrent au concert gratuit organisé sur la piste de course d’Altamont en Californie. Les Stones étaient en tête d'affiche et le Grateful Dead aurait dû également jouer ce jour-là. Le  concert fut gâché par la violence de la foule (Marty Balin fut mis KO  pendant une bagarre avec les Hell's Angels, groupe de bikers initialement engagés pour faire la sécurité et payés en canettes de bière) et Meredith Hunter, un adolescent noir, sortit une arme pendant le concert des Stones et fut poignardé par les Hell's Angels, le tout devant les caméras. Cet incident est le point central du documentaire Gimme Shelter.

Balin et Dryden quittèrent le groupe peu de temps après. Les albums Bark et Long John Silver sortirent sous le propre label du groupe, Grunt, avec Joey Covington à la batterie et Papa John Creach au violon. Le groupe fut finalement dissous lorsque la formation Hot Tuna devint un groupe à plein temps pour Casady et Kaukonen. La pochette de l'album live Thirty Seconds Over Winterland (1973) représentant des grille-pain volants a acquis une grande célébrité, inspirant notamment l'économiseur d'écran After Dark.