L’histoire de Guimarães et celle de Portugal sont entrelacées d’une telle manière que la ville est connue comme le Berceau de la Nation :
- La tradition veut que Guimarães soit l’endroit de naissance et de baptême du petit enfant qui un jour portera la couronne du premier Roi de Portugal.
- Une fois élevé au rang de villa, Guimarães est considéré le centre principal de la province féodale Condado Portucalense, appartenant au roi de Léon (Espagne)
- C’est grâce à la victoire décisive à la Bataille de São Mamède, près de Guimarães, que Dom Afonso Henriquès obtient l’indépendance du Condado Portucalense face au Royaume de Léon, événement qui mène à la fondation de la Nation Portugaise. Les racines de Guimarães remontent à la concession du droit de villa, jadis connu sous le nom de « Vimaranès », considéré une forme du mot « Vimara » ou « Guimara », probablement le nom d’un des premiers seigneurs du lieu. Au long des siècles, le latin transforme ce nom plutôt germanique dont le seul vestige est le terme vimaranês, utilisé couramment comme adjectif pour parler des résidents de Guimarães.
Au Xe siècle la Comtesse Mumadona Dias, la tante du Roi Ramiro II de Léon et la veuve du Comte Hermenegildo Gonçalvès, érige dans son pays Vimaranès un monastère qui s’affirme comme un pôle religieux important et qui attire la dévotion du peuple. Pour le défendre, la Comtesse fait construire le Château de Guimarães, entre 959 et 968.
Au XIe siècle, le roi Afonso VI de Léon et Castille passe l’administration de la province Portucalense au Comte Dom Henrique, l’époux de Dona Teresa, la fille illégitime d’Afonso VI. De cette union naît en 1111 un fils, celui qui deviendra le premier Roi de Portugal, Dom Afonso Henriquès.
Avant sa mort en 1114, le Comte D. Henrique réussit à obtenir plusieurs
droits et privilèges pour les sujets de villa Vimaranès.
Le 24 juin 1128, la Bataille de São Mamède est disputée. Aujourd’hui, l’endroit exact du conflit est contesté – plusieurs historiens défendent le Champ de São Mamède, un terrain juste derrière le château comme local de la lutte entre mère et fils. L’armée de D. Afonso Henriquès, qui veut l’indépendance face au Royaume de Léon, s’oppose aux forces de D. Teresa et son allié, le Comte Perès de Trava de Galice (Espagne). La victoire de D. Afonso Henriquès s’accouche de la Nation Portugaise. En 1179, le Pape Alexandre III déclare D. Afonso Henriquès le Roi de Portugal.
Au XIIe siècle, le monastère fondé par la Comtesse Mumadona se transforme en Collégiale, et son prestige et son importance se propagent grâce aux donations et privilèges concédés par les rois et les nobles.
Au long des siècles, plusieurs industries s’installent à Guimarães : la coutellerie, le ficelage et le tissage du lin, le tannage du cuir et l’argenterie.
Arrivant en grand nombre pour manifester leur dévotion et faire leurs promesses à Notre Dame da Oliveira (Virgem Santa Maria da Oliveira), les fidèles rendent la ville de Guimarães une destination de pèlerinage importante.
Des murailles défensives sont construites autour des deux pôles principaux de la ville – le Monastère et le Château – et la Rue de Sainte-
Marie (Rua de Santa Maria) les relie. Au fur et à mesure, ils se perdent dans une organisation intra-muros de plus en plus dense. Ceci donne à la cité de Guimarães sa physionomie actuelle, un tissu urbain qui n’a pas changé depuis le XVe siècle.
L’installation d’autres ordres religieux, notamment les Dominicains et les Franciscains, contribue à la croissance de la population et au développement urbain hors les murs.
En 1853, la reine Dona Maria II élève Guimarães au rang de ville, qui permet le démantèlement partiel des murailles. Aujourd’hui, on peut visiter ce qui reste de ces fortifications.
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